1927年3月，蒋介石在南京另立中央，国民党在武汉的汪精卫集团和南京的蒋介石集团的矛盾公开化，即所谓"宁汉分裂"。由于中国共产党的影响不断扩大，从4月起南京等地的国民党开始大量逮捕和处决共产党人，发动了四一二政变，武汉的国民党在7月亦决定"清党"，即七一五事变。一方面解聘共产国际中国代表鲍罗廷的顾问职务，一方面通知各政府部门和军队驱逐共产党人。蒋介石集团和汪精卫集团与帝国主义和大地主大资产阶级勾结，残酷屠杀共产党人和革命群众，使中国人民从1924年开始的国共合作的反帝反封建的大革命遭到失败。

1927年8月1日，在周恩来、贺龙、李立三、叶挺、朱德、刘伯承、谭平山领导下，中国共产党所掌握和影响的国民革命军等武装2万余人，在南昌举行武装起义，占领南昌。这次起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，标志着中国共产党独立地领导革命战争、创建人民军队和武装夺取政权的开始。8月3日开始，前委率领部队陆续撤离南昌。在南下途中，起义部队于9月底10月初在广东潮汕地区遭到优势敌军的围攻，保存下来的武装，一部分转移到海陆丰地区继续坚持斗争，另一部分在朱德、陈毅率领下转移到粤赣湘边界地区打游击。1933年7月，中华苏维埃共和国临时中央政府通过决议，“批准中央革命军事委员会的建议，规定以每年‘八一’为中国工农红军纪念日”。