1926年7月9日，国民革命军誓师北伐。北伐战争的目的是推翻帝国主义支持的北洋军府的反动统治，实现中华民族的独立、自由、民主和统一。这是孙中山多年的愿望，是全国人民的共同要求。国民革命军有8个军，约10万人，总司令是蒋介石。7月12日中共中央发表《中国共产党关于时局的主张》，14日，国民党发表《北伐出师宣言》，两党一致号召全国人民支持国民革命军进行北伐。北伐的主要对象是三支军阀部队：一是直系吴佩孚，二是奉系张作霖，三是由直系分化出来、自成一派的孙传芳。

广东革命政府分析了敌我力量对比和敌人内部矛盾情况，确定北伐战争的战略方针是集中兵力，各个击破。先打吴佩孚，后打孙传芳，最后消灭张作霖。吴佩孚虽是当时最凶恶的敌人，但在北洋军阀中，确是比较弱的一环，由于受到冯玉祥军队的牵制，已经处在南北受敌的状态之中，湖南内部敌人正在发生分化。况且，两湖地区工农革命力量极为雄厚，因此，把吴佩孚确定为北伐的第一个打击对象十分正确。

北伐军分三路进军，在三个战场进行作战。两湖战场是具有决定意义的战场。叶挺独立团，作为北伐先遣部队已开赴湖南前线，为北伐进军开辟了道路。在这个战场上，北伐军以第4、7、8军担任正面主攻，分别占领了长沙、平江、岳阳，至此，北伐军结束了湖南境内的战斗。平江、岳阳失守后，吴佩孚亲自率部队与北伐军在湖北境内的汀泗桥、贺胜桥进行决战，经过激烈战斗，北伐军占领了这两个地方。10月10日，叶挺独立团首先攻城而入，北伐军攻下武昌，吴佩孚部基本被歼。北伐军消灭吴佩孚后，又在江西战场打败了孙传芳。

国民革命军从1926年7月开始北伐，在不到半年的时间里，从珠江流域打到长江流域，所向披靡，消灭了吴佩孚、孙传芳的主力，北伐军也由10万人增加到25万人。

北伐战争是一场讨伐北洋军阀的正义战争，它之所以能取得这样巨大的胜利，是因为得到广大工农群众的拥护和支持，这极大地鼓舞了国民革命军的士气。